O tricolor apareceu pela primeira vez na Rússia há cerca de 350 anos e se tornou um símbolo do país. As cores branca, azul e vermelha são de grande importância na tradição heráldica russa. O primeiro navio de guerra russo, o Orel, foi construído em 1667-1668. Foi encomendado tecido preto, branco e azul para criar os estandartes do navio. No entanto, devido à revolta de Stepan Razin, o primeiro Orel foi incendiado, de modo que a aparência exata do primeiro tricolor é desconhecida. De acordo com a versão mais confiável, a bandeira pode ter tido uma cruz azul em um fundo branco e vermelho. Durante o reinado do czar Pedro, o Grande, surgiu a bandeira do reino de Moscou, que foi usada durante a primeira viagem marítima do czar em 1693. A antiga bandeira é mantida no museu e é a mais antiga de todas as tricolores sobreviventes. Ela consiste em listras brancas, azuis e vermelhas, com a imagem de uma águia de duas cabeças com um escudo vermelho e São Jorge, o Vitorioso, no peito, no centro da bandeira.

Em 1705, Pedro, o Grande, emitiu um decreto exigindo que os navios mercantes estrangeiros hasteassem a bandeira tricolor sem a águia. No século XIX, a bandeira branca, azul e vermelha foi usada em terra. Os pioneiros russos geralmente marcavam as terras recém-descobertas com cruzes memoriais, mas, em 1806, uma expedição a Sakhalin do Sul plantou a bandeira tricolor na costa. Em 1858, o imperador Alexandre II aprovou uma nova bandeira nacional composta por listras horizontais pretas, amarelas e brancas. Entretanto, essa bandeira era semelhante à bandeira do Império Austríaco, por isso não foi adotada. O imperador seguinte, Alexandre III, voltou a usar o tricolor, e a bandeira preta, amarela e branca continuou sendo um símbolo da dinastia Romanov.

Após a Revolução de Outubro de 1917 e a ascensão dos bolcheviques ao poder, o Império Russo mergulhou em uma nova era na qual a bandeira vermelha passou a ser o símbolo da luta. Seu surgimento significou a destruição das antigas estruturas imperiais e a introdução do regime soviético. Inicialmente, a bandeira vermelha não tinha um simbolismo estabelecido, mas em 1918 foi inscrita com as palavras “RSFSR” (República Socialista Federativa Soviética Russa).

Em dezembro de 1922, a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) foi oficialmente fundada, o que levou a uma mudança nas bandeiras nacionais. A primeira bandeira oficial da URSS era um tecido vermelho com o emblema do estado no centro. O brasão de armas consistia em um martelo e uma foice, símbolos da classe trabalhadora e do campesinato, cercados por uma coroa de trigo. O brasão era delimitado por uma borda branca, que o destacava contra o fundo vermelho. Em 1923, o desenho da bandeira mudou: agora, no canto superior esquerdo (no cantão), estavam representados uma foice, um martelo e uma estrela vermelha de cinco pontas em ouro, ou seja, os mesmos símbolos do brasão, mas em uma versão simplificada. O cantão também foi destacado por uma borda dourada.

No período de 1924 a 1991, a bandeira da União Soviética teve mais três variações, mas as mudanças foram muito pequenas e perceptíveis apenas em comparação - o tamanho dos símbolos mudou. A principal diferença entre essas três versões e a bandeira de 1923 é a ausência do contorno dourado do cantão; fora isso, o simbolismo permaneceu inalterado: uma estrela de cinco pontas na parte superior, simbolizando a liderança do Partido Comunista, e um martelo e uma foice na parte inferior.
Voltando à bandeira da RSFSR, é importante observar que ela mudou da seguinte forma. Em 1937, a abreviação RSFSR permaneceu, mas o estilo de escrita mudou, a inscrição tornou-se mais legível e, como na versão de 1924 da bandeira da URSS, o contorno do cantão desapareceu. Em 1954, o desenho da bandeira da RSFSR mudou: o tecido vermelho permaneceu dominante, mas uma faixa azul vertical foi adicionada perto do mastro. A cor azul simbolizava a unidade das nações em um estado multinacional. Isso acrescentou uma nova dimensão ao simbolismo soviético, enfatizando a semelhança de diferentes povos sob os auspícios de um grande país. Além disso, apareceram os símbolos soviéticos usuais: a foice, o martelo e a estrela de cinco pontas, e a inscrição RSFSR desapareceu.

Em 1991, após o colapso da URSS, a tricolor tornou-se a bandeira oficial da Rússia. O retorno à bandeira histórica russa, que foi usada no Império Russo antes de 1917, simbolizou o renascimento da identidade nacional e o desejo de mudança democrática. Em 1993, foi aprovada uma lei que aprovou oficialmente a tricolor como a bandeira nacional da Rússia, com mudanças nos tons de azul e vermelho e nas proporções da bandeira, ou seja, de 1:2 para 2:3.