A bandeira de Kiribati foi adotada em 12 de julho de 1979, quando o país se tornou independente da Grã-Bretanha, e consiste em uma faixa vermelha superior com uma fragata (pássaro) amarela e um sol amarelo surgindo acima do horizonte, e uma parte inferior composta por seis faixas onduladas brancas e azuis colocadas alternadamente.
A bandeira consiste em duas partes:
Kiribati consiste em 32 atóis (ilhas de coral) e uma ilha de coral elevada localizada na parte central do Oceano Pacífico. Elas são divididas em três grupos principais: as Ilhas Gilbert, as Ilhas Phoenix e as Ilhas Line. As Ilhas Gilbert são as mais densamente povoadas e consistem em ilhas: Abaianga, Abemama, Aranoa, Aroriai, Banuaba, Beru, Butaritari, Kuraio, Mayana, Marakei, Nikunau, Nonoti, Onetoa, Tarawa, Tabiteuea, Tamakai e Taputeuea. A capital do país, South Tarawa, também faz parte desse grupo. É o centro político e econômico de Kiribati. As Ilhas Fênix consistem em ilhas remotas e menos povoadas, como Birni, Enderbury, Canton, Makina, Manra, Nikumaroro, Orona e Rawaki. As ilhas do continente incluem Banaba, a única ilha de coral elevada, bem como Carolina, Flint, Kiritimati, Molden, Starbuck, Voskaejd, Terinay, Tabuaeran e Terinaman. Conhecida como Ilha Christmas, Kiritimati é o maior atol do mundo em área e é importante para a pesca e o turismo.
Antes de todas as ilhas mencionadas acima se tornarem uma só e se unirem sob o nome comum de Kiribati, elas tinham seu próprio passado e bandeiras que formam uma história comum de formação. Uma dessas ilhas é o Reino de Abemama, localizado na parte central do Oceano Pacífico, como parte do grupo das Ilhas Gilbert. A bandeira do Reino de Abemama, que foi usada até 1889, consistia em um tecido azul com uma cruz branca de Santo André e três estrelas brancas de cinco pontas localizadas em cada um dos quatro triângulos azuis localizados nas bordas da bandeira. A cruz de Santo André, que se assemelha a um X, simbolizava a conexão entre as ilhas e a fé cristã, que naquela época havia se tornado parte integrante da cultura Abemama. No entanto, originalmente, a bandeira era um pouco diferente, com 4 estrelas brancas em vez de 3. Essa versão foi usada por apenas um ano, 1884, e não há informações confiáveis que expliquem o simbolismo das estrelas e por que havia 4 e depois 3. No entanto, antes da anexação britânica em 1892, a bandeira de Abemama mudou mais uma vez. A nova bandeira consistia em três listras horizontais: vermelha, amarela e verde na sequência apropriada. Um tubarão preto foi representado no centro da bandeira:
Em 1892, as Ilhas Gilbert foram oficialmente anexadas pelo Reino Unido, e Abemama perdeu sua independência. A administração britânica introduziu novas leis e regulamentações que muitas vezes contradiziam os costumes tradicionais dos habitantes das ilhas.
A bandeira do período era a bandeira britânica padrão. A Union Jack consistia em um tecido azul com uma cruz vermelha de São Jorge (o santo padroeiro da Inglaterra) sobreposta a uma cruz branca, que, por sua vez, se cruzava com uma cruz branca diagonal de Santo André (o santo padroeiro da Escócia) e uma cruz vermelha diagonal de São Patrício (o santo padroeiro da Irlanda).
Em 1937, o status colonial das ilhas foi alterado para uma unidade administrativa separada: a Colônia das Ilhas Gilbert e Ellis. Uma nova bandeira foi adotada para essa colônia, composta pela Union Jack no canto superior esquerdo e o brasão colonial à direita. O brasão da colônia era parecido com a bandeira moderna de Kiribati, ou seja, uma fragata, sol e ondas do mar, mas foi colocado em um escudo. As tropas japonesas ocuparam as Ilhas Gilbert em dezembro de 1941, logo após o ataque a Pearl Harbor. A ocupação japonesa durou até a Batalha de Tarawa, em novembro de 1943, quando as tropas americanas fizeram um desembarque anfíbio e libertaram as ilhas. Durante a ocupação, a bandeira do Império Japonês foi usada no território das ilhas, que consistia em um sol vermelho no centro de um tecido branco.
Após a libertação da ocupação japonesa, as ilhas voltaram a ter uma vida pacífica sob o domínio colonial britânico. Em 1976, as Ilhas Gilbert e Ellis receberam autonomia interna, o que foi o primeiro passo para a independência. Para essa nova unidade administrativa, a bandeira colonial britânica, ou seja, o brasão de armas, foi ligeiramente alterada. Agora, ele foi colocado dentro de um círculo branco com a inscrição “TE MAORI TE RAOI AO TE TABOMOA”. Esse lema é a base do brasão nacional de Kiribati e significa “Saúde, Paz e Prosperidade”.
Finalmente, em 1979, as Ilhas Gilbert conquistaram a independência total e se tornaram o estado soberano de Kiribati. Após a independência, uma nova bandeira nacional foi adotada e continua sendo usada até hoje. A bandeira de Kiribati consiste em uma parte superior vermelha com uma fragata dourada voando sobre o sol nascente em um mar azul com três ondas brancas. A fragata simboliza a liberdade e a independência, o sol simboliza a localização tropical do país, e o mar azul e as ondas brancas refletem a natureza insular do país e sua conexão com o oceano.
